Одним из живописнейших мест, имеющих историческую ценность для краеведов, в городе Юрьевце является место под названием «Белый город». Это была крепость, которую заложили в 60-х годах XVII века. Границы России к тому времени прочно установились за тысячи верст от Юрьевца. Но против «внутреннего супостата» нужны были царскому правительству крепости не менее мощные. Время правления царя Алексея Михайловича по прозвищу «Тишайший», было неспокойным. «Бунташный» семнадцатый век начался Смутным временем, центральным событием которого явилось народное восстание под предводительством И. Болотникова. Вспыхивали Медный и Соляной бунты. Волгу потрясали черемисские бунты (старое название марийцев). В непосредственной близости от Юрьевца действовали сподвижники С. Разина. Строительство новой крепости имело цель запугать местное население и держать в повиновении всю округу Некоторые краеведы города считают, что юрьевецкая крепость строилась как запасной столичный кремль. Мнение это ошибочное, так как кроме юрьевецкой крепости строились еще две подобных крепости по окраинам московского княжества.
Уже сам размах строительства должен был произвести соответствующее впечатление. 23 мая 1661 года при юрьевецком воеводе Семене Никитиче Волховском указом царя Алексея Михайловича была заложена крепость в дополнение к существовавшему неподалеку деревянному острогу.
Вместе с зодчими и розмыслами (так на Руси называли инженеров) наехало из Москвы множество царских чиновников. Стрельцы и пушкари сгоняли на земельные работы тысячи крестьян и посадских людей.
Для строительства крепости были построены два кирпичных завода в районе сегодняшней ветеринарной лечебницы, которые продолжали работу вплоть до середины XIX века.
Белокаменная стена с зубцами, башнями и высокими Вознесенскими воротами, стоявшая на «горе высокой самородной» выглядела грозно и живописно. Остальная часть была земляной. «…А от той круглой башни земляного валу до науголной земляной башни сделано 270 сажень. А на тех земляных стенах, да на уголной земляной башни вырыто три башни земляных без верхов. А под теми башнями сделаны были тайники, и стены во многих местах обрушились».
То есть, под теми стенами были подземные ходы, о них упоминает А.А. Спицын при проведении исследовательских работ. Под воздействием природных факторов кирпич и дерево стали разрушаться, случались оползни, это уже заметили через 15 лет после строительства. И в 1780 г. (царствование Екатерины II) был издан указ Костромской казенной палаты о начале разборки крепости. Но разобрали крепостные стены и башни не сразу. Об этом свидетельствует запись известных художников братьев Чернецовых, путешествовавших по Волге в 1838 году. «Недавно еще тут находились две огромные каменные башни, украшавшие собой берег Волги. Они стояли на высокой горе, как маяки». Первыми были разобраны стены и три башни, кирпич пошел на строительство присутственных мест (полицейское управление, суд, тюрьма). Ворота — Вознесенские и Полевые – разобраны и проданы в частные руки. Остальное в 90-х годах XIX в. – на строительство каменных построек г. Юрьевца.
Сейчас в Юрьевце можно увидеть лишь хорошо сохранившиеся валы и рвы его последней крепости, именуемой в писцовой книге Каменным городом. У юрьевчан же по сей день живет другое название – Белый город, хотя теперь никаких следов от белых стен и башен не осталось.
В 1897 г. известный историк и археолог А.А. Спицын, сделавший описание Белого города, причислил его к редким памятникам русского военно-инженерного искусства Также исследованиями занимался Алексей Батуев (тогда директор юрьевецкого музея) вместе с юными краеведами – школьниками. В начале 50-х годов при геологических обнажениях был обнаружен вход в подземные лабиринты, во многих местах подземные ходы были частично засыпаны, а в некоторые ниши попасть было невозможно. Четверо ребят из группы Батуева проникли в лабиринты и исследовали их. По их рассказам в валу проходил центральный ствол, от него внутрь крепости отходили ниши, протяженность некоторых из них была до 100 метров. В подземных казематах было обнаружено оружие, а некоторые ниши использовались как место наказания преступников. Юные исследователи обнаружили в некоторых нишах несколько скелетов людей, прикованных цепями к стенам. Эта информация дает повод для предположений о том, что эти ходы находились не только в валах крепости, как утверждает Спицын, но и пролегали под большой площадью самой крепости. К сожалению, Батуев не оставил подробного описания подземных казематов, ни планов их расположения.
За последние 50 лет крупных подвижек почвы на территории крепости не было, и это дает право надеяться на то, что лабиринты еще сохранились.
Белый город создавался, прежде всего, как опорная крепость Юго-Восточной Руси. Он представляет собой интересный памятник архитектуры XVII века, памятник природы, археологии.
Крепость строилась на основе новейших по тем временам достижениям фортификационного искусства. Место для строительства было удобным. Два глубоких оврага близко подходят друг к другу. Между ними вдоль девятиметровых стен-валов протянулись рвы, заполненные водой.
Под охрану памятника «Белый город» входит: геологический рельеф; гидрологический (родники); исторический; археологический; ландшафтный. Статус памятника – региональный.
По замыслу это должен был быть настоящий кремль в форме квадрата с длиной стен в 1103 саженей (2 км 350 м). В сегодняшних путеводителях города длина стен крепости дается 990 саженей, видимо, авторы использовали для определения периметра крепости карты XIX – начала XX вв., масштаб которых не выдержан, а натуральный обмер не производили, поэтому ошибка длины по периметру крепости составляет 113 саженей. Планировалось построить 16 башен (7 каменных, из них 2 башни надвратные и 9 земляных), с земляными насыпями – валами с трех сторон. На территории крепости оборудованы два пруда и выкопаны два колодца. Вот что об этом говорит «Писцовая книга 1676 года»:
«…до города два пруда каменных, один глубиной в 2 сажени, другой в сажень, меньшой летом высыхает. А колодезы копаны в двух местах, сажень по осьми, а воды нет. А за городовыми стенами родники близка города…».
Из крепости в город вели Вознесенские ворота с надвратной башней: «…ко городу ворота каменные Вознесенские, четыре сажени без малой четверти». С горы шла дорога, она опускалась к бывшей Покровской улице и вдоль берега Волги подходила к торговой площади. Крепость строилась по всем инженерным правилам того времени, поэтому Вознесенские ворота являлись второстепенными – они выходили на восток (обычно к реке, что улучшало отступление защитников крепости), а Полевые ворота – главные, выходящие на запад. Можно не сомневаться, что образ каменной башни на юрьевецком старинном гербе навеян Белым городом, но какая из двух надвратных башен изображена на гербе – неизвестно.
Один из валов Белого города имеет аналогичный профиль вала в крепости близ г. Почепа Брянской области, возведенной в 1709 г. по указу Петра I.
По неизвестной причине могучая крепость так и осталась недостроенной. Наиболее завершенный вид она имела с Волги. Но даже то, что было построено, являлось настоящим памятником инженерного сооружения того периода.
Проект коллектива работников и учащихся средней школы №2 города Юрьевца Ивановской области