При Петре I, по словам Пушкина, «Россия вошла в Европу, как спущенный корабль — при стуке топора и при громе пушек». Хотя с перенесением столицы из Москвы в Петербург прежний центр русской жизни оказался как бы на периферии бурной деятельности царя-преобразователя, но и его коснулся свежий ветер перемен.
В течение восемнадцатого века было полностью реорганизовано административное деление страны. Рассмотрев одни только изменения административной принадлежности Юрьевца с момента его основания, можно проследить в судьбе небольшого города отражение общей истории русского государства. Свою биографию Юрьевец начал как волжская крепость Владимиро-Суздальского княжества. При дальнейшем дроблении на уделы, поощряемом монголо-татарами с целью ослабления Руси, он вошел в Городецкое удельное княжество, которое затем стало частью Великого Нижегородского княжество, противопоставившего себя Москве.
Московский Кремль при Иване Калите. В 1451 году Юрьевец с Нижним Новгородом вошел в состав Великого Московского княжества. Последний великий князь нижегородский Иван Васильевич Горбатый владел Городцом, Юрьевцем и Шуей уже из рук Василия II. При московских царях Юрьевец становится центром дворцового уезда, занимавшего огромную территорию — «оба полы» Волги (то есть на обоих ее берегах).
Управлялось Московское государство XVII века при посредстве центральных учреждений, называемых приказами. Но между ними не было равномерного распределения дел. Ко времени Петра I наряду с Посольским приказом и Разрядным приказом, которые являлись ведомствами иностранных и военных дел для всей Руси, существовали областные приказы, управлявшие из центра только одной какой-нибудь областью, иногда очень удаленной от Москвы, — Сибирью, Поволжьем и т. д. Так, Юрьевецкий и Кинешемский уезды были подведомственны приказу Большого дворца. Юрьевецкий воевода по каждому делу должен был сноситься непосредственно со столицей. В 1708 году Петр I повелел «для всенародной пользы учинить 8 губерний». Но и такого количества местных центров административного управления было явно мало. Юрьевец, например, оказался в Казанской губернии, а соседняя Кинешма была подчинена далекому Архангельску. Административное деление продолжало совершенствоваться. В 1719 году правобережье Волги от Кинешмы до Пучежа, включая Юрьевец, входило в состав Московской губернии, с 1779 года Юрьевец относился к Нижегородской губернии, а спустя восемь лет был включен в Костромское наместничество, преобразованное в 1797 году в Костромскую губернию. В составе Костромской губернии Юрьевец находился вплоть до Октябрьской революции.
После выхода к берегам Азовского моря Петр I приступил к созданию большого флота. Плотники брались из разных городов, в том числе и из Юрьевца, где постройкой судов занимались искони. Были юрьевчане и на воронежских судоверфях, и на строительстве Таганрогской гавани.
Огромны преобразования Петровской эпохи в области просвещения и культуры. В 1708 году появилась гражданская печать с упрощенным ясным начертанием букв, в основном сохранившимся до наших дней. Еще раньше, в 1702 году, вместо сложной буквенной нумерации Петр ввел арабские цифры, употребляемые и сейчас. С именем Петра связаны первая печатная газета и первый музей (кунсткамера), Академия наук, университет, обсерватория, первые научные экспедиции, библиотека и книжная торговля. Все это пробудило тягу к просвещению не только в среде дворянства, но и среди посадского и даже крестьянского населения. Не составлял исключения и провинциальный Юрьевец.
В июне 1737 года в Петербург через построенную при Петре I Мариинскую систему из Юрьевца-Поволжского с караваном барж прибыл посадский человек Лука Семенов сын Марков. Уладив дела о продаже товара, он пришел в книжную лавку Академии наук и предъявил обширный список книг, которые он хотел бы приобрести по поручению юрьевецкого канцеляриста «Даниила Семенова сына Остафьева». О многом говорит один лишь перечень затребованных книг. Здесь были «Трактат о коммерции между Россией и Великой Британией» на русском и французском языках, «Пошлинный устав, сочиненный между российской и датской короной», «Смешанные речи» на немецком и русском языках. В своей личной библиотеке юрьевчанин хотел иметь «Мирный договор с султаном Эш-Рефом», «Рисовальную книгу» Прейслера и «Езду на остров любви». Астафьева интересуют иностранные языки, серьезная литература по истории, экономике, международные отношения, не чужд он увлечению искусством и беллетристикой…
Портрет Екатерины IIВ 1781 году, при Екатерине II, Юрьевец получил вместе с другими провинциальными городами Российской империи свой первый генеральный план регулярной застройки. Город принимает участие в работе «Екатерининской комиссии» 1767 года по сочинению Нового уложения и посылает своего депутата от купеческого сословия. В выборах дворянских и крестьянских депутатов уезду было отказано, так как в его пределах проживало менее 15 дворян, а основное население уезда составляли дворцовые крестьяне, не имевшие гражданских прав.
Наказ, составленный купцами, отражал лишь их собственные классовые интересы. Они ходатайствовали о предоставлении исключительных прав торговцам, о «дозволении купецким людям покупать дворовых мужоска и женска пола» и т. п. А о нуждах общественных не было сказано ни слова.
Положение беднейших слоев населения было тяжелым. Крутые преобразования Петра, военные экспедиции в период царствования Екатерины II ложились тяжелым бременем на трудовой народ. Добавлялись все новые налоги. Кроме подушной подати нужно было вносить деньги корабельные, рекрутские, драгунские, сдавать сбор на седла, запросные сборы на жалованье мастеровым людям, которых сгоняли со всех концов России в Петербург, Азов, Воронеж и другие места новостроек. Появилась даже должность «прибыльщиков», которые изобретали все новые доходные статьи для казны: налогами были обложены домашние бани и погреба, водопои и перевозы, печки, хомуты, свадьбы, русское платье, бороды…
Петр I широко раздавал вельможам земли крестьян. В 1711 году он подарил Березниковскую и Коряковскую волости Юрьевецкого уезда князю Долгорукому за побег из шведского плена на корабле. Князьям Черкасским в общей сложности принадлежало 10 тысяч крестьянских дворов. При Екатерине II крепостное право утвердилось окончательно.
Копившееся в народе недовольство взрывается открытыми выступлениями против вотчинников, помещиков, купцов, монастырей, деревенских богатеев. Два мощных антифеодальных выступления — крестьянские войны под предводительством Кондратия Булавина (1707–1708) и Емельяна Пугачева (1773–1775) потрясли Россию XVIII века. Их волны докатились до Верхневолжья.
В июне 1708 года балахнинский бурмистр писал в своем донесении, что «в прошлом и нынешнем годе, и в зимнее время, и в разлитие весенней воды, и в лето меж городом Балахной и Нижним, и ниже Нижнего, и вверх по Волге меж Балахной и Юрьевцем, и выше по обе дороги, и сухим путем разных волостей и помещиков, и на монастырских землях стоят бунтовщики многими станами».
Царское правительство отозвалось карательными экспедициями. Но и после подавления Булавинского восстания в верховьях Волги продолжалась открытая классовая борьба в ее партизанской «разбойной» форме. В Юрьевецком и Кинешемском уездах действовал Гаврюшка Старченок «со товарищи» (старец — нищий, а «старченок» буквально означало «сын нищего»). Народ считал действия повстанцев не разбоем, а возмездием. Так народные массы отвечали на усиление гнета и эксплуатации.
«Юрьевец», стр.29-32, Лариса Полякова, 1984 г.